Lo scanner è una periferica esterna del computer che consente la digitalizzazione dei documenti cartacei in formato digitale (file). È utilizzato per l'acquisizione sul computer delle foto, documenti, immagini cartacee ecc.
Lo scanner è un dispositivo hardware esterno del computer (periferica esterna) ed è generalmente collegato alla scheda madre tramite cavo o via wireless.
Durante l'operazione di scansione lo scanner illumina il documento riga dopo riga, dall'alto verso il basso, mentre un dispositivo fotosensibilerileva la radiazione riflessa dal documento, ricostruendo le informazioni cartacee in una sequenza di bit. A ciascun pixel della riga viene associato un valore di tonalità e di colore. L'insieme dei pixel consente di ricostruire una copia digitale del documento cartaceo. L'immagine digitalizzata può, infine, essere elaborata dai software di computer grafica (es. fotoritocco) e/o archiviata sulla memoria di massa del computer.